Нью-Йорк, Гарлем, 20-е годы прошлого столетия. Времена сухого закона, расцвета мафии и джаза, ярких нарядов, шикарных женщин, бутлегерства, бандитских разборок и - клуба "Коттон": места, где все эти приметы времени объединялись в буйном хороводе музыки, танцев, взрывов страстей и сборищ гангстеров. Владельцем клуба "Коттон" был Оуни Мэдден (Боб Хоскинс) - бандит ирландского происхождения, чьи влияние и власть потихоньку все уменьшались под напором итальянских "семей", однако в описываемый в картине период времени Мэдден еще сохранял большой авторитет среди других бандитов, контролирующих нелегальный бизнес в Гарлеме.